L'origen de les sirenes no és clar. Segons els grecs, eren filles de Forcis, o d'un déu fluvial, el riu Aqueloos, segons uns mites la seva mare era la musa Melpòmene, segons altres Terpsícore o Cal·líope. Les sirenes de la mitologia grega eren nàiades, meitat dones i meitat aus, no gaire diferents de les Harpies. A partir de l'Edat Mitjana es va considerar que tenien el cos de dona i cua de peix.

Les sirenes també han tingut un paper molt important en la literatura, parlo principalment de la obra versionada per Disney, la Sireneta de Hans Christian Andersen.